[푸드스캐너=양민영] 2026년을 기점으로 적용될 새로운 미국인 식이지침(Dietary Guidelines for Americans, DGA)이 발표되면서 영양학계가 술렁이고 있습니다. DGA는 1980년부터 5년마다 미국 보건복지부와 미국 농무부가 공동 발표해 온 국가 차원의 공식 가이드라인인데요. 단순한 권고문이 아닙니다. 학교 급식, 군대·병원 식단, 연방 영양 지원 프로그램, 심지어 식품 산업의 제품 개발 방향까지 영향을 미치는 ‘식탁 위 헌법’에 가까워요.
왜 이렇게 바뀌었을까?
미국 질병통제예방센터의 통계에 따르면 미국 성인의 약 60%가 한 가지 이상의 만성질환을 갖고 있고, 40% 이상은 비만에 해당합니다. 정부는 고도로 가공된 식품과 좌식 생활이 이러한 만성질환 증가의 구조적 원인이라고 분석하며 2025-2030 미국인을 위한 식이 지침에서도 만성질환이 미국 의료비의 90% 이상을 차지한다고 밝혔는데요. 이는 체중 문제를 넘어 혈압, 당뇨, 심혈관질환, 대사증후군 같은 주요 질환이 식이와 구조적으로 연결되어 있음을 인정한 셈입니다.
이런 근거를 바탕으로 미국 정부는 ‘진짜 음식을 먹어라’ 라는 메시지를 전면에 내세웠습니다. 나트륨은 하루 2,300mg 미만, 포화지방은 총열량의 10% 이하로 제한하면서도 단백질은 체중 1kg당 1.2-1.6g까지 늘리도록 권고했는데요. 그런데 이 수치는 기존 권장량 0.8g 대비 최대 2배 가까운 수치입니다. 논란은 바로 여기서부터 시작돼요.
2026 DGA, 쟁점이 되는 이유
초가공식품 감소라는 점에서는 전문가들의 폭넓은 공감을 얻었습니다. 문제는 고기와 전지방 유제품을 늘리라는 대목이었죠. 과거의 권고들은 포화지방과 가공육을 줄이고 식물성 지방을 늘리라는 방향이었습니다. 하지만 이번 개정안은 이러한 관점을 뒤집고, 전지방 유제품과 고기 중심의 식단도 건강한 선택으로 포함했어요. 이러한 지침 변화가 논쟁을 촉발했습니다. 초가공식품을 줄이는 대안이 왜 더 많은 붉은 고기여야 하느냐는 질문이 남는 겁니다.
또, 단백질이 부족한 집단에겐 상향 권고가 의미 있을 수 있지만 일반 인구 집단에서는 과잉 섭취로 이어질 가능성도 배제할 수 없습니다. 단백질은 오히려 과잉 섭취하게 될 경우 체중 증가, 신장 부담, 장내 미생물 조성 변화와 연관된다는 다수의 연구 결과도 존재합니다.
초가공식품 vs 고기
초가공식품은 당·나트륨·정제 탄수화물·첨가물이 복합적으로 들어간 식품입니다. 2019년 미국 국립보건원 연구팀이 Cell Metabolism 저널에 발표한 무작위 대조시험에 따르면 참가자들에게 열량, 당, 지방, 섬유질을 동일하게 맞춘 식단을 제공했을 때, 초가공식품을 섭취한 그룹은 자연식을 섭취한 그룹보다 하루 평균 508kcal를 더 섭취했고 2주 만에 평균 체중이 0.9kg이 증가했습니다. 반면 자연식을 섭취한 그룹에서는 체중이 감소했죠. 연구진은 초가공식품의 섭취를 제한하는 것이 비만 예방 및 치료에 효과적인 전략이 될 수 있다고 보고했습니다.
반면 고기는 양과 방식이 관건입니다. 소시지, 베이컨 같은 가공육은 2015년 WHO 산하 국제암연구소가 1군 발암물질로 분류했지만, 비가공 살코기를 적정량 섭취하는 것까지 동일 선상에 두긴 어렵습니다. 다수의 연구는 가공육과 비가공 살코기를 구분해야 한다고 강조해요. ‘고기’라는 단어 하나로 묶기엔 가공 여부에 따른 위험의 질이 다르다는 것이죠.
한편 세계암연구기금은 붉은 고기를 주당 350-500g(조리 후 기준) 이하로 제한할 것을 권고합니다. 이는 완전 금지라기보다 일상적 과잉을 줄이고 가공육은 가능한 피하라는 메시지에 가까운데요. 이 지점에서 새롭게 발표된 DGA 2025-2030과 흥미로운 대비를 이룹니다. 새 지침은 붉은 고기를 식단에서 배제하지 않고, 단백질 섭취 상향을 권고했기 때문이죠. 기존에 ‘붉은 고기=줄여야 할 대상’으로 여겨지던 흐름에서 한 걸음 물러난 접근입니다.
그래서 우리는 어떻게 먹어야 할까
이번 DGA 논쟁은 단순히 고기를 먹느냐 마느냐의 문제가 아닙니다. 사실 그 안을 들여다보면 더 근본적인 질문이 숨어 있어요. “우리는 무엇을 줄이고, 무엇을 남길 것인가.”
관건은 무엇을 대신 먹고 있느냐에 있습니다. 채소와 통곡물을 빼고 고기만 늘린다면 건강해질 가능성은 낮아집니다. 단백질을 늘리더라도 섬유질과 식물성 식품을 함께 늘리지 않으면 장내 미생물 환경은 오히려 악화될 수 있어요. 포화지방 10% 제한을 지키면서 붉은 고기를 먹는 식단은 생각보다 계산이 필요합니다.
2026년 DGA는 논쟁적이지만 동시에 중요한 전환점이기도 합니다. 우리가 앞으로 5년간 어떤 방향으로 먹을 것인지 그 기준을 다시 묻고 있으니까요. 그리고 어쩌면 답은 거창하지 않을지도 모릅니다. 덜 가공하고, 덜 과하게, 더 균형 있게. 결국 건강은 무엇을 더하느냐보다 무엇을 비워내느냐에서 시작될지도 모릅니다.
