[푸드스캐너=양민영] 요즘, 머릿속에서 음식 생각이 멈추질 않는다는 사람이 늘고 있습니다. 통계청에 따르면 온라인 음식 거래 규모는 매년 약 5조씩 증가하며 2023년에는 약 40조 원을 넘어섰는데요. 지난해 시장 추적 기업인 WiseApp에 따르면 전국에서 약 2,350명 이상이 최소 1번 이상 배달앱을 통해 결제한 경험이 있는 것으로 나타났으며, ElectroIQ의 레스토랑 소셜 미디어 통계에서는 #food 해시태그가 매달 인스타그램에서 2억 5천만 번 사용되는 것으로 보고되었어요.
하루 종일 ‘무엇을 먹을지’ 고민하는 게 일상이 된 시대, 아침에 눈 뜨자마자 ‘오늘 점심 뭐 먹지?’, 점심 먹고 나선 ‘저녁은 뭘 배달하지?’, 밤에는 ‘내일 아침엔 뭘 먹을까?’… 이런 생각이 머릿속에서 꼬리를 물고 반복된다면, 당신은 지금 푸드 노이즈에 갇혀 있는걸지도 모릅니다.
푸드 노이즈는 최근 학계에서 주목받고 있는 개념으로, 최근 우리 일상에서 음식에 대한 선택과 자극이 폭발적으로 많아지면서 ‘이 음식은 좋은지’, ‘이건 먹어도 괜찮은지’ 자꾸 생각하느라 머릿속 신호가 과열되면서 발생하게 됩니다. 말 그대로 머릿속에서 음식 채널이 꺼지지 않고 지속적으로 재생되는 것이죠.
Nature 저널에 게재된 미국 연구팀의 음식 소음에 관한 연구에서는 원하지 않는 음식 생각이 지속되면 음식에 대한 내·외부 신호에 과민하게 반응하게 되고, 그로 인해 반복적인 음식 생각이나 잘못된 식습관이 형성될 수 있다는 정의가 제시되었어요. 이런 경우 식사를 마쳤음에도 머릿속에 음식이 계속 떠오르고 집중이 흐트러지며, 심할 경우 우울·불안 등 정신 건강에도 영향을 줄 수 있다고 하는데요. 식단 조절이나 체중 감량을 어렵게 만들 수 있다는 논의도 있습니다.
왜 계속 음식 생각이 날까?
푸드 노이즈는 외부 자극과 내부 요인이 복합적으로 작용해 생깁니다. 스마트폰 알림, SNS 음식 사진, 배달앱 추천 등으로 인해 우리는 하루에도 수십 번씩 음식과 관련된 자극에 노출되는데요. 서울대 보건대학원은 이런 외부 자극이 식욕 유발 단서로 작용해 식사 의도와 관계없이 음식에 대한 생각 빈도를 2.3배 높인다고 발표했어요.
내적 요인으로는 식욕 조절 신호와 생리적 요인을 들 수 있습니다. 2022년 발표된 미국 캘리포니아 연구팀에 따르면 칼로리 섭취를 제한할 경우 식욕 조절에 관여하는 호르몬인 렙틴은 감소하고, 이른바 배고픔 호르몬으로 알려진 그렐린은 증가하는 것으로 나타났는데요. 이러한 변화는 칼로리 제한을 장기간 지속할수록 식욕을 촉진하는 신호는 강화되고, 포만감 신호는 약화되어 음식에 대한 생각과 욕구가 오히려 커질 수 있음을 시사합니다.
머릿속 소음을 잠재우는 약
푸드 노이즈는 단순히 의지의 문제가 아니라 뇌·호르몬·식욕 신호의 생물학적 문제일 수도 있다는 새로운 연구들도 발표되고 있습니다.
미국 국립생물정보센터에 게재된 캐나다, 영국, 미국 등 다국가 연구팀의 무작위 대조 시험에 따르면 비만 치료제인 세마글루타이드를 복용한 그룹은 짠 음식과 매운 음식을 먹고 싶은 욕구, 유제품과 전분이 많은 음식에 대한 갈망, 갈망을 견디기 어려운 욕구가 유의미하게 감소하는 것으로 나타났어요.
하지만 전문가들은 단기적 약물 의존보다는 지속 가능한 생활 습관 개선이 병행되어야 한다고 강조합니다. 즉, 약으로 소리를 잠시 끌 수는 있지만 진짜 볼륨 조절은 생활 속 식습관과 인지의 균형에서 시작된다는 것입니다.
정보의 과잉이 식습관에 덫이 되는 이유
가공식품·외식·배달 문화·SNS 사용의 확산은 푸드 노이즈의 핵심 배경입니다. 외부 자극이 많아진 만큼 정보의 과잉도 함께 수반되죠.
Springer Nature Link에 실린 프랑스 연구팀 논문을 보면 소셜 미디어에 노출된 시간과 음식 갈망 점수 사이에 상관관계가 있는 것을 알 수 있습니다. 또한 PMC에 게재된 미국 연구진의 메타 분석에서는 음식 단서 노출과 식욕 갈망, 그리고 실제 먹는 행동 및 체중 증가가 중간 효과 수준으로 연결되는 것으로 확인 되었습니다. 연구진은 사진, 영상 등 시각적인 요소가 실제 음식 노출만큼 영향을 주고 갈망 경험 자체가 이후 식행동에 영향을 준다고 강조했어요. 즉, 정보의 과잉이 생각의 과잉을 낳는 구조와 같죠.
무수히 많은 정보들이 쏟아지는 요즘, SNS에서는 ‘무첨가라서 안전하다’, ‘저지방이라서 건강하다’ 등 다양한 이야기들이 넘쳐나고, 우리는 그 사이에서 끊임없이 선택해야 합니다. 결국 ‘나는 잘 먹고 있는 걸까?’, ‘이건 몸에 해로울까?’라는 질문이 일상으로 이어지게 되면서 푸드 노이즈가 커지는 악순환이 시작돼요. 그래서 건강한 식습관 형성이 오히려 더 어려워지기도 하고, 의도치 않게 강박·집착으로 이어지는 경우도 있습니다.
건강식 트렌드의 홍수 속 ‘진짜 건강한 음식’은 어디에?
무첨가·슈퍼푸드·저칼로리 고영양 같은 말들이 식탁 위에 수없이 올라옵니다. SNS 피드 속 수많은 식재료와 레시피가 이걸 먹으면 몸이 달라진다고 속삭이죠. 하지만 그럴수록 정작 진짜 건강한 음식의 기준이 뭔지는 헷갈리는데요. 이 많은 정보들 중 무엇이 진짜 건강한 식단에 도움이 되는 것인지 구분하는 것이 가장 중요하겠죠.
한국영양학회는 우선 영양의 균형이 깨진 단일 식품 중심의 식단은 건강식이 아니라고 강조하는데요. 전문가들이 꼽은 건강식의 기준은 크게 3가지예요. 다양한 영양소(탄수화물·단백질·지방·비타민·무기질)의 균형, 나트륨·첨가당·포화지방의 최소화, 재료의 신선도와 안전성. 즉, 한 끼 하나의 식품으로 모든 것을 해결하는 것보다 식사의 전체 패턴과 균형이 더 중요합니다.
단순히 무첨가나 슈퍼라는 수식어만 보고 믿기보다는 영양소 구성, 나트륨·첨가물·당류 함량, 가공 수준 등을 함께 보는 시선이 필요합니다. 건강식이라는 말이 붙은 음식이라도 내 몸 상태에 필요한 기본적인 식사 패턴이 갖춰진 상태여야 의미가 있어요.
믿을 만한 영양 정보를 구분하는 법
그렇다면 쏟아지는 정보에 흔들리지 않고, 믿을 만한 영양 정보를 어떻게 골라낼 수 있을까요?
우선, 출처를 확인해 보는 겁니다. 논문, 학술지, 공식 기관(ex. WHO, 보건복지부, 식품의약품안전처, 한국영양학회 등)에서 발표된 공식 자료를 확인해 보세요. 그리고 특히 ‘이 음식 하나로 효과 본다’는 식의 절대적 문구는 경계해야 해요. 수식어가 화려할수록 맥락과 근거를 살펴야 합니다. 또, 특정 영양소만 강조하는 정보들을 쉽게 접할 수 있을 텐데요. 가령 피부에 좋다, 눈에 좋다며 하나에 치우치는 건 조금 위험할 수 있어요. 다양한 영양소가 균형 있게 작동해야 합니다.
머릿속 소음은 낮추고 식탁엔 균형을
머릿속에서 끊임없이 푸드 노이즈가 울려 퍼진다면, 아무리 좋은 음식이라도 몸에서 제대로 소화되지 못하고 스트레스가 될 수 있습니다. ‘오늘은 균형 잡힌 한 끼를 먹었다’, ‘나트륨·당류를 조금 줄였다’라는 식의 작지만 일관된 선택이 반복될 때 진짜 건강한 식습관이 형성되죠.
정보가 넘쳐나는 시대 속에서 중요한 건 내 몸이 어떻게 반응하는지, 내가 꾸준히 실천할 수 있는 방식인지, 그리고 음식이 즐거움이면서도 부담이 되지 않는지예요. 오늘은 음식 생각을 조금 덜고, 다음 한 끼가 아닌 지금 한 끼에 집중해 보세요. 그 조용한 식탁이 푸드 노이즈를 줄이는 첫 시작일지 모릅니다.
